Von der Symbiose zum sogenannten Brutparasitismus

Von der Symbiose zum sogenannten Brutparasitismus

Teil I: Aus dem Leben der Kuckucke
Walther Streffer
Jahrbuch für Goetheanismus 2013, 2013, P.141-186 | DOI: 10.18756/jfg.2013.141
Zoology | Language: German | €6
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Abstract:

From symbiosis to brood parasitism Part I: From the life of the cuckoo

Using the cuckoo family as an example, this article shows that likening the cuckoo to a brood parasite is not generally justified, as there are many cuckoo species that care for brood. Some of them - possibly the oldest - form social groups and brood communities supported by helpers, whereas only 53 of the 140 species are brood parasites. Cuckoos represent a very diverse group of birds; there are small songbird-like as well as large chicken-like cuckoos, whereas others exhibit raptor characteristics or have developed into ground-dwellers and coursers. Unusually, but typically for the whole cuckoo family, are the differences in brood care behaviour in the individual genera described. But we get important indications on possible transitional stages to brood parasitism from considering not only the diverse spectrum of brood biology of the extant cuckoo species, but also the remnants of past brood care behaviour in brood parasitising cuckoo species, as well as from comparing the size, form and colouring of eggs of self-incubating and brood parasitising species. From this we can conclude that the ancestors of brood parasitising cuckoo species were not brood parasites, and that symbiotic living patterns such as co-operative breeding and helper-species came before the so-called parasitism.

The European cuckoo (Cuculus canorus) cannot be taken to represent the whole cuckoo family. It is much more the end product of a long evolutionary history. The large number of self-incubating cuckoos indicates that, in the cuckoo family, brood parasitism itself was not developed preferentially. And, because only one percent of the almost 10‚000 bird species are obligate brood parasites, it appears that brood parasitism is only a secondary phenomenon in the whole bird world.

This work was occasioned by a conversation between Goethe and Johann Peter Eckermann on 8 October 1827. In this extensive ornithological conversation about the cuckoo, we can sense how close Goethe and his young secretary, an ornithologist, had intuitiver approached the true core of evolution. For, this conversation unfolded in a great are from the extreme brood parasitism of the cuckoo to mutual helping in the world of birds.

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